Ludwig van Beethoven était un compositeur prodigieux. On lui doit 722 œuvres individuelles, dont des symphonies, des sonates et des œuvres chorales, des créations qui ont repoussé les limites de la composition et de l'interprétation et ont contribué à inaugurer l'ère romantique de la musique. Mais en dehors du pianoforte, la vie de Beethoven a été marquée par la surdité, des troubles gastro-intestinaux invalidants et une jaunisse.
Il y a un peu plus d'un an, des scientifiques annonçaient avoir séquencé le génome de Beethoven à partir de mèches de cheveux préservées. Ils ont trouvé des facteurs de risque génétiques de maladie du foie, mais rien d’autre de très concluant.
Mais certains chercheurs se demandent depuis longtemps si certaines des réponses se trouvaient au-delà de ses gènes – en particulier si la toxicité des métaux lourds pouvait avoir quelque chose à voir avec ses nombreuses maladies.
Aujourd'hui, après avoir testé quelques mèches supplémentaires des cheveux du compositeur, une équipe de scientifiques suggère dans la revue Clinical Chemistry que Beethoven a presque certainement été exposé au plomb – et que cela pourrait avoir été le cas. contribué aux problèmes de santé qui ont caractérisé la vie du célèbre compositeur.
Les luttes de Ludwig van Beethoven
Le plomb est un métal toxique naturellement présent dans la croûte terrestre. Cependant, « son utilisation généralisée a entraîné une contamination environnementale importante, une exposition humaine et des problèmes de santé publique importants dans de nombreuses régions du monde », selon l'Organisation mondiale de la santé.
« Le plomb n'a aucune utilité dans l'organisme », déclare Howard Hu, médecin-épidémiologiste à l'Université de Californie du Sud. « Mais malheureusement, cela imite également certains des autres éléments plus essentiels. C'est un imposteur. Il s’incorpore à diverses structures enzymatiques et moléculaires du corps, puis les bousille.
Et cela peut entraîner toutes sortes de problèmes, depuis des lésions cérébrales jusqu’à l’hypertension en passant par des problèmes rénaux.
Beethoven a commencé à perdre l'ouïe vers la fin de la vingtaine et était complètement sourd vers la quarantaine. De plus, il souffrait d'une jaunisse et de graves problèmes gastro-intestinaux. À un moment donné, il a écrit à ses frères une lettre, aujourd'hui intitulée Testament de Heiligenstadt, demandant que ses problèmes de santé soient décrits après sa mort.
« Il voulait que le monde connaisse la vérité sur la cause de ses maladies », explique Paul Jannetto, directeur du laboratoire des métaux de la Mayo Clinic.
Le laboratoire des métaux analyse généralement des échantillons de sang et d'urine pour détecter une exposition aux métaux lourds, comme le plomb, le mercure et l'arsenic. « Sur le plan clinique, notre menu de tests est essentiellement le tableau périodique », explique Jannetto. Parmi les tâches typiques du laboratoire, on trouve le dépistage du plomb chez les enfants pour tenter de déterminer si les symptômes d'un patient pourraient être dus à une intoxication aux métaux lourds.
Jannetto se souvient très bien du moment où un collègue lui a envoyé une demande très différente : serait-il prêt à tester les cheveux de Beethoven pour détecter la présence de métaux lourds ?
Lorsqu'une personne est exposée au plomb, une partie de ce métal nocif se dépose dans ses cheveux. Cela signifie que même sans échantillon de sang, les scientifiques peuvent utiliser les cheveux d'une personne pour déterminer son taux de plomb à titre posthume.
Ainsi, le propriétaire de deux mèches distinctes de cheveux de Beethoven a placé environ deux ou trois douzaines de mèches dans un kit de collecte spécial et l'a expédié à la clinique Mayo, où Sarah Erdahl, coordinatrice technique du laboratoire des métaux, l'a reçu.
« J’ai utilisé une pince à épiler », explique Erdahl, qui a déclaré n’avoir ressenti aucune tentation de toucher les cheveux du compositeur à mains nues. « Mon cœur battait fort et je me disais : « Oh mon Dieu, c’est tellement important. » Quand on a cette petite quantité de cheveux, chaque mèche compte. »
Jannetto a acquiescé, ajoutant que cette approche s'étend également aux patients vivants habituels du laboratoire.
«Derrière chaque échantillon, qu'il s'agisse de sang (ou de cheveux), se cache une personne», dit-il. « Et c'est pourquoi il est précieux et nous le traitons avec soin. »
Erdahl a soigneusement rincé et traité les cheveux avant de les passer dans l'instrument qui mesure les métaux lourds. Les niveaux d'arsenic et de mercure dans les cheveux de Beethoven étaient légèrement élevés.
Les niveaux de plomb, en revanche, étaient 64 à 95 fois plus élevés que ceux des cheveux d'une personne d'aujourd'hui.
Ce fut une révélation dramatique, qui pourrait expliquer pourquoi, à ce moment-là, les premières mesures de la 5e Symphonie de Beethoven ont traversé le cerveau d'Erdahl :
« Dun dun dun dun. »
«C'est bien plus élevé que tous les autres échantillons de patients que nous voyons», se souvient-elle avoir pensé. « C'est extrêmement significatif. »
Là où la musique classique rencontre le heavy metal
Cette accumulation substantielle de métal toxique provenait probablement des gobelets et des verres dans lesquels Beethoven buvait, de certains traitements médicaux de cette époque et de sa consommation de vin.
«Nous savons que Beethoven aimait son vin», déclare Jannetto. « Et à l'époque, il n'était pas rare d'ajouter de l'acétate de plomb aux vins les moins chers, car il lie les acides pour ajouter une saveur plus douce au vin. »
Jannetto dit que même pour les gens de son époque, les niveaux de plomb dans les cheveux de Beethoven auraient été environ 10 fois supérieurs à la moyenne. « Cela a montré qu'il était exposé de manière chronique à de fortes concentrations de plomb », dit-il.
Le plomb ne l'aurait pas tué, mais il a probablement contribué à ses problèmes de santé.
« Beaucoup des maladies dont souffrait Beethoven sont des signes et symptômes classiques qu’un neurologue ou un clinicien pouvait observer chez un patient exposé au plomb », explique Jannetto. Il s’agit notamment d’une maladie du foie (qui aurait été aggravée par son facteur de risque génétique, sa consommation régulière d’alcool et son infection par l’hépatite B), de problèmes gastro-intestinaux et d’une perte auditive.
Hu, qui n'a pas participé à la recherche, a salué le travail.
« C'est une bonne étude scientifique », dit-il. « Je pense que c'était vraiment très rigoureux. »
Hu étudie l’exposition au plomb et sa toxicité depuis près de 40 ans, notamment dans le contexte de certains pays à revenu faible ou intermédiaire où la contamination au plomb peut encore être un problème.
« C'est toujours un problème majeur à l'échelle mondiale », dit-il, « en raison de la contamination au plomb dans les épices et les ustensiles de cuisine et de toutes sortes d'autres sources à travers le monde. »
Pourtant, Hu ne peut s'empêcher de réfléchir à la façon dont Beethoven a réussi à composer avec virtuosité malgré le rôle principal.
« Cela vous rend encore plus impressionné par ce qu'il a pu accomplir », dit Hu.
Il se demande si le problème de santé lui-même n'a pas contribué à façonner les contours émotionnels de certaines compositions de Beethoven.
« Je ne sais pas », rigole Hu. « C'est amusant de spéculer là-dessus. »
