Les archéologues de la maison historique de George Washington en Virginie ont mis au jour plus de deux douzaines de bouteilles de cerises et de baies datant du XVIIIe siècle dans une découverte particulièrement juteuse.
Les autorités ont annoncé pour la première fois en avril avoir découvert deux bocaux en verre contenant des cerises, du liquide et des noyaux lors de fouilles dans la cave de Mount Vernon, la résidence, la plantation et la dernière demeure du premier président du pays.
Pour adoucir encore davantage l'affaire, ils ont annoncé la semaine dernière la découverte de 35 autres récipients remplis de fruits. Les autorités affirment que 29 des bouteilles sont intactes et contiennent « des cerises et des baies parfaitement conservées, probablement des groseilles ou des groseilles ».
« À notre connaissance, il s'agit d'une découverte sans précédent et rien de cette ampleur et de cette importance n'a jamais été fouillé en Amérique du Nord », a déclaré le président-directeur général de Mount Vernon, Doug Bradburn, dans un communiqué.
Les bouteilles, dont les formes sont caractéristiques des styles des années 1740 et 1750, ont été découvertes dans cinq fosses de stockage réparties dans la cave.
« Ces artefacts n'ont probablement pas vu le jour avant la Révolution américaine, peut-être oubliés lorsque George Washington a quitté Mount Vernon pour prendre le commandement de l'armée continentale », a ajouté Bradburn.
C'était en 1775.
Les archéologues ont revisité le site dans le cadre d'un projet de préservation de 40 millions de dollars financé par des fonds privés, visant à garantir l'intégrité structurelle de Mount Vernon et dont l'achèvement est prévu en 2026, juste à temps pour le 250e anniversaire de l'Amérique.
Aujourd’hui, après cette découverte bien préservée, les chercheurs espèrent que la technologie moderne leur permettra d’en apprendre davantage sur les cerises et, par extension, sur le monde dont elles sont issues.
Jason Boroughs, l'archéologue principal de Mount Vernon, a qualifié la découverte de « plus qu'extraordinaire ». Il a déclaré à NPR et Here & Now de WBUR en avril que « les restes alimentaires intacts du XVIIIe siècle ne sont tout simplement pas quelque chose que l'on trouve généralement ».
Les cerises, a-t-il ajouté, peuvent servir de fenêtre sur l'environnement et la cuisine de l'époque, ainsi que sur l'ensemble de la communauté de Mount Vernon – et pas seulement sur la première famille.
« Les bouteilles et leur contenu sont en réalité des objets matériels liés à des vies réelles et à de vraies personnes dans le passé », a déclaré Boroughs. « Ils étaient peut-être destinés à la table des Washington, mais ils ont certainement été cueillis, emballés et stockés par des membres de la communauté asservie d'ici. »
Les cerises peuvent nous apprendre la vie à Mount Vernon
Boroughs a déclaré ce mois-ci que les bouteilles et leur contenu sont un « témoignage des connaissances et des compétences des esclaves qui géraient les préparations alimentaires de l'arbre à la table » à Mount Vernon.
Selon l'institution, au moins 577 esclaves ont vécu à Mount Vernon au cours de la vie de Washington. Washington a laissé des instructions dans son testament pour l'émancipation éventuelle de ceux qu'il possédait.
Parmi eux se trouvait Doll, qui avait 38 ans en 1759 lorsque Martha Washington l'amena avec ses cinq enfants au domaine et lui confia la responsabilité de la cuisine.
Doll n'avait probablement plus de travail formel au cours de ses dernières années, mais a continué à «utiliser la cuisine pour distiller de l'eau de rose et de menthe à des fins médicinales et pour sécher des fruits tels que des cerises», disent les historiens.
En fait, une lettre de 1795 de Martha Washington à sa nièce, Fanny Bassett, semble reconnaître l'expertise de Doll dans ce domaine.
Martha Washington, écrivant de Philadelphie à Bassett, qui vivait à Mount Vernon, mentionne qu'elle aimerait que « certaines des cerises aux morilles » soient séchées, ajoutant : « Je devrais penser que la vieille Doll n'a pas pu oublier comment les faire. »
Ce n’est pas le seul indice que les Washington étaient fans de cerises.
Les historiens de Mount Vernon affirment que la famille dégustait souvent une boisson populaire à base de brandy appelée « Cherry Bounce », à base de jus de cerise infusé d'épices pendant deux semaines.
Washington était apparemment tellement fan du cordial qu'en tant que général, il en a emballé une « cantine » – ainsi que Madère et le port – pour un voyage en 1784 à travers les montagnes Allegheny.
Les arrondissements ont déclaré qu'il existe également des preuves – notamment des lettres et des journaux intimes des planteurs de Chesapeake – que les familles de la région dégusteraient des bols de cerises en conserve avec les repas.
« Il est donc fort probable que ces bouteilles aient été sur la table des Washington plus d'une fois », a-t-il déclaré.
Le processus de conservation du XVIIIe siècle consistait à placer les cerises dans des bouteilles sèches, à les boucher puis à les enterrer sous de l'argile épaisse, pour protéger les fruits charnus des éléments tels que la moisissure et les champignons.
Normalement, a déclaré Boroughs, ils étaient uniquement destinés à être stockés tels quels pendant environ un an.
« Mais c'est grâce à la façon dont ils ont été placés dans le sol et y sont restés jusqu'à cette année qu'ils ont pu survivre, en gros, aux ravages du temps », a-t-il expliqué.
Les scientifiques espèrent que cette découverte pourrait porter ses fruits
Les experts ont extrait le contenu des bouteilles et les ont réfrigérés à Mount Vernon, où ils seront soumis à une analyse scientifique. Les bouteilles elles-mêmes « sèchent lentement » en laboratoire et seront envoyées hors site pour être conservées, selon les responsables.
Mount Vernon s'associe au Service de recherche agricole (ARS) du ministère de l'Agriculture des États-Unis pour analyser les produits vieux de 250 ans.
Benjamin Gutierrez, généticien des plantes et conservateur des pommes et des cerises acidulées à l'unité des ressources phytogénétiques de l'USDA-ARS à New York, a déclaré à NPR que la première chose que son équipe a faite a été de conseiller les archéologues sur la façon d'extraire la substance des bouteilles dans le espère mieux « capturer ce moment des dernières mains qui les ont mis sous terre ».
« Nous étions anxieux », a-t-il déclaré. « Vous entendez « restes de fruits » et vous imaginez ce qu'il y a au fond de votre réfrigérateur, n'est-ce pas ? Il se dégrade lentement maintenant qu'il est exposé à l'air libre, nous devons y parvenir avant que cela ne se transforme en bouillie.
Gutierrez dit que leur principale priorité est d'extraire l'ADN des tissus des cerises et de le comparer à leur solide base de données sur les cerises acidulées pour essayer d'identifier – ou du moins de préciser – quelle variété les Washington ont cultivée et appréciée à Mount Vernon. Cela pourrait, à son tour, faire la lumière sur la façon dont le climat de Virginie a changé depuis.
Les chercheurs soupçonnent que les cerises sont d'une variété acidulée, avec une composition relativement acide qui a probablement contribué à leur conservation.
Jusqu'à présent, Gutierrez affirme avoir identifié 54 noyaux de cerises et 23 tiges en passant au crible uniquement les deux premiers récipients, ce qui suggère que chaque bouteille était au moins remplie à l'origine de 50 à 70 cerises.
La quantité considérable de matériel, ajoute-t-il, signifie que les chercheurs peuvent être un peu plus « aventureux » dans ce qu’ils font avec certaines d’entre elles tout en préservant soigneusement le reste.
« Qui sait dans 100 ans quels autres tests ils voudront peut-être faire », dit-il.
À plus court terme, son équipe espère avoir plus de réponses d’ici six mois ou un an. L’une des plus grandes questions est de savoir s’ils peuvent faire germer des graines de n’importe quel noyau de cerise pour faire pousser un nouvel arbre.
Gutierrez dit que c'est un peu long, car de nombreuses fosses sont gorgées d'eau. Et même si la germination est possible, les graines ne produiront pas exactement le même « arbre mère », mais plutôt la génération suivante.
Pourtant, dit-il, ce serait vraiment quelque chose de planter un nouvel arbre à partir de noyaux de cerisiers historiques.
« Nous travaillons beaucoup avec des groupes de patrimoine pour conserver le pommier de grand-mère dans leur jardin », ajoute-t-il. « Les fruits captent notre imagination et notre culture plus que toute autre culture, j'ai l'impression. »
Et on pourrait dire que ce serait la cerise sur le gâteau pour Washington, étant donné que l’un des mythes les plus tenaces à son sujet est centré sur l’abattage de ce type d’arbre.
