La santé des femmes âgées est sous-étudiée et négligée. Cela doit changer.

Par Judith Graham | Actualités KFF Santé

La recherche médicale a lésé les femmes pendant des décennies. Cela est particulièrement vrai pour les femmes âgées, laissant les médecins sans informations cruciales sur la meilleure façon de gérer leur santé.

À la fin de l’année dernière, l’administration Biden a promis de résoudre ce problème avec un nouvel effort appelé Initiative de la Maison Blanche sur la recherche sur la santé des femmes. Cela suscite une question impérieuse : quelles priorités devraient figurer sur la liste de l'initiative en ce qui concerne les femmes âgées ?

Stephanie Faubion, directrice du Centre pour la santé des femmes de la Mayo Clinic, s'est lancée dans une critique lorsque j'ai posé des questions sur l'état actuel de la recherche sur la santé des femmes âgées. «C'est complètement insuffisant», m'a-t-elle dit.

Un exemple : de nombreux médicaments largement prescrits aux personnes âgées, notamment les statines contre l’hypercholestérolémie, ont été étudiés principalement chez les hommes, les résultats étant extrapolés aux femmes.

« On suppose que la biologie des femmes n'a pas d'importance et que les femmes préménopausées et postménopausées réagissent de la même manière », a déclaré Faubion.

« Cela doit cesser : la FDA doit exiger que les données des essais cliniques soient rapportées par sexe et par âge pour que nous puissions savoir si les médicaments fonctionnent de la même manière, mieux ou moins bien chez les femmes », a insisté Faubion.

Prenons l'exemple du médicament contre la maladie d'Alzheimer, Leqembi, approuvé par la FDA l'année dernière après que le fabricant a signalé un taux de déclin cognitif 27 % plus lent chez les personnes qui prenaient ce médicament. Une annexe supplémentaire à une étude de Leqembi publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé que les différences entre les sexes étaient substantielles – un ralentissement de 12 % pour les femmes, contre un ralentissement de 43 % pour les hommes – soulevant des questions sur l'efficacité du médicament pour les femmes.

Ceci est particulièrement important car près des deux tiers des personnes âgées atteintes de la maladie d’Alzheimer sont des femmes. Les femmes plus âgées sont également plus susceptibles que les hommes âgés de souffrir de multiples problèmes de santé, handicaps, difficultés dans les activités quotidiennes, maladies auto-immunes, dépression et anxiété, hypertension artérielle incontrôlée et arthrose, entre autres problèmes, selon de nombreuses études de recherche.

Malgré cela, les femmes sont résilientes et survivent plus de cinq ans aux hommes aux États-Unis. À mesure que les gens atteignent 70 ou 80 ans, les femmes sont nettement plus nombreuses que les hommes. Si nous nous préoccupons de la santé de la population âgée, nous devons nous préoccuper de la santé des femmes âgées.

En ce qui concerne les priorités de recherche, voici quelques-unes des suggestions des médecins et des chercheurs en médecine :

Pourquoi les femmes atteintes d’une maladie cardiaque, qui devient beaucoup plus fréquente après la ménopause et tue plus de femmes que toute autre maladie, reçoivent-elles moins de soins recommandés que les hommes ?

« Nous sommes nettement moins agressifs dans le traitement des femmes », a déclaré Martha Gulati, directrice de cardiologie préventive et directrice associée du Barbra Streisand Women's Heart Center à Cedars-Sinai, un système de santé de Los Angeles. « Nous retardons les évaluations pour les douleurs thoraciques. Nous ne donnons pas les anticoagulants au même rythme. Nous ne pratiquons pas aussi souvent des procédures telles que le remplacement de la valvule aortique. Nous ne nous attaquons pas suffisamment à l'hypertension.

« Nous devons comprendre pourquoi ces préjugés en matière de soins existent et comment les éliminer. »

Gulati a également noté que les femmes plus âgées sont moins susceptibles que leurs pairs masculins de souffrir de maladie coronarienne obstructive – blocages dans les gros vaisseaux sanguins – et plus susceptibles de subir des lésions des vaisseaux sanguins plus petits qui ne sont pas détectées. Lorsqu’elles subissent des interventions telles que des cathétérismes cardiaques, les femmes ont davantage de saignements et de complications.

Quels sont les meilleurs traitements pour les femmes âgées compte tenu de ces problèmes ? « Nous disposons de données très limitées. Cela doit être une priorité », a déclaré Gulati.

Comment les femmes peuvent-elles réduire leur risque de déclin cognitif et de démence en vieillissant ?

« C'est un domaine dans lequel nous avons vraiment besoin de transmettre des messages clairs aux femmes et d'intervenir efficacement, réalisables et accessibles », a déclaré JoAnn Manson, chef de la division de médecine préventive du Brigham and Women's Hospital de Boston et chercheuse clé pour le Women's Hospital. Health Initiative, la plus grande étude sur la santé des femmes aux États-Unis

De nombreux facteurs affectent la santé cérébrale des femmes, notamment le stress (gérer le sexisme, les responsabilités en matière de soins et les contraintes financières) qui peut alimenter l'inflammation. Les femmes subissent une perte d’œstrogènes, une hormone importante pour la santé cérébrale, avec la ménopause. Ils présentent également une incidence plus élevée de maladies ayant de graves conséquences sur le cerveau, comme la sclérose en plaques et les accidents vasculaires cérébraux.

« La maladie d'Alzheimer ne commence pas seulement à l'âge de 75 ou 80 ans », a déclaré Gillian Einstein, titulaire de la chaire Wilfred et Joyce Posluns sur la santé cérébrale et le vieillissement des femmes à l'Université de Toronto. « Adoptons une approche axée sur l'ensemble de la vie et essayons de comprendre comment ce qui se produit plus tôt dans la vie des femmes les prédispose à la maladie d'Alzheimer. »

Des études suggèrent divers facteurs, notamment les changements hormonaux et l’impact cumulatif du stress. Dans la revue Nature Aging, Paula Rochon, professeur de gériatrie à l'Université de Toronto, a également critiqué « l'âgisme genré », une combinaison malheureuse d'âgisme et de sexisme, qui rend les femmes âgées « largement invisibles », dans une interview dans Nature Aging.

Helen Lavretsky, professeur de psychiatrie à l'UCLA et ancienne présidente de l'Association américaine de psychiatrie gériatrique, suggère plusieurs sujets qui nécessitent une enquête plus approfondie. Quel est l’impact de la transition ménopausique sur les troubles de l’humeur et liés au stress ? Quelles interventions non pharmaceutiques peuvent favoriser la résilience psychologique chez les femmes âgées et les aider à se remettre du stress et des traumatismes ? (Pensez au yoga, à la méditation, à la musicothérapie, au tai-chi, à la thérapie du sommeil et à d'autres possibilités.) Quelle combinaison d'interventions est susceptible d'être la plus efficace ?

Comment améliorer les recommandations en matière de dépistage du cancer et les traitements contre le cancer chez les femmes âgées ?

Supriya Gupta Mohile, directrice du groupe de recherche en oncologie gériatrique au Wilmot Cancer Institute de l'Université de Rochester, souhaite de meilleures orientations sur le dépistage du cancer du sein chez les femmes âgées, ventilées par état de santé. Actuellement, les femmes de 75 ans et plus sont regroupées, même si certaines sont en remarquable santé et d’autres particulièrement fragiles.

Récemment, le groupe de travail américain sur les services de prévention a noté que « les preuves actuelles sont insuffisantes pour évaluer l'équilibre entre les avantages et les inconvénients de la mammographie de dépistage chez les femmes de 75 ans ou plus », laissant les médecins sans orientation claire. « À l'heure actuelle, je pense que nous sous-évaluons les femmes âgées en bonne santé et sur-dépistons les femmes âgées fragiles », a déclaré Mohile.

Le médecin souhaite également davantage de recherches sur les traitements efficaces et sûrs du cancer du poumon chez les femmes âgées, dont beaucoup souffrent de multiples problèmes de santé et déficiences fonctionnelles. Cette maladie liée à l'âge tue plus de femmes que le cancer du sein.

« Pour cette population, ce sont les décisions concernant qui peut tolérer le traitement en fonction de son état de santé et s'il existe des différences de tolérance entre les sexes pour les hommes et les femmes plus âgés qui nécessitent une enquête », a déclaré Mohile.

Comment les femmes âgées peuvent-elles conserver leur mobilité et préserver leur capacité à prendre soin d’elles-mêmes ?

L'ostéoporose, qui affaiblit et fragilise les os, est plus fréquente chez les femmes âgées que chez les hommes âgés, augmentant ainsi le risque de fractures et de chutes dangereuses. Encore une fois, la perte d’œstrogènes liée à la ménopause est impliquée.

« C'est extrêmement important pour la qualité de vie et la longévité des femmes âgées, mais c'est un domaine négligé et peu étudié », a déclaré Manson de Brigham and Women's.

Jane Cauley, professeure distinguée à l'École de santé publique de l'Université de Pittsburgh qui étudie la santé des os, aimerait avoir plus de données sur l'ostéoporose chez les femmes âgées noires, asiatiques et hispaniques, qui sont sous-traitées pour cette maladie. Elle aimerait également voir de meilleurs médicaments avec moins d’effets secondaires.

Marcia Stefanick, professeur de médecine à la faculté de médecine de l'université de Stanford, souhaite savoir quelles stratégies sont les plus susceptibles de motiver les femmes âgées à être physiquement actives. Et elle aimerait que davantage d’études étudient comment les femmes âgées peuvent mieux préserver leur masse musculaire, leur force et leur capacité à prendre soin d’elles-mêmes.

« La fragilité est l’un des plus gros problèmes des femmes âgées, et il est essentiel de savoir ce qui peut être fait pour prévenir cela », a-t-elle déclaré.

Cette histoire a été réalisée par Actualités KFF Santéune salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l'un des principaux programmes opérationnels de KFF. Il a été publié avec autorisation.