« S'il n'avait pas gagné, je m'en fiche. J'y retournerais l'année prochaine parce que je veux juste soutenir la cause », a déclaré Ann Lewis, la propriétaire de Wild Thang.
Le concours du chien le plus laid du monde a pour objectif de célébrer les imperfections et de promouvoir l'adoption d'animaux. Selon le site Internet du concours, « le concours du chien le plus laid du monde prouve que le pedigree ne définit pas l'animal ».
« Nous voulons vraiment mettre en lumière le plaidoyer en faveur de l'adoption et le fait de ramener à la maison un animal de compagnie qui ne correspond pas nécessairement à la norme », a déclaré Mandy Clendenen, directrice générale de la foire Sonoma-Marin. « Même si quelque chose peut paraître laid aux yeux de celui qui le regarde, c'est beau aux yeux des autres. »
Le concours du chien le plus laid du monde a débuté il y a environ 50 ans dans le cadre d'une foire de quatre jours, qui comprend également un carnaval, un salon automobile, des « Jeux olympiques » à la ferme et d'autres activités. Environ 39 000 personnes se sont présentées cette année et le concours de chiens figurait parmi les attractions les plus populaires.
Des groupes de sauvetage d'animaux participent au concours pour sensibiliser et encourager les adoptions.
Le concours dure environ une heure et demie et comprend une marche sur le tapis rouge, ainsi qu'une période d'interaction avec les juges. Les huit candidats de cette année ont été présentés au public pendant que leur biographie était lue. Wild Thang a été décrit comme un gars « glouton » – glamour et laid.
Après d'intenses délibérations, un panel de juges – dont Gadi Schwartz, correspondant de NBC News, et Fiona Ma, trésorière de l'État de Californie – a choisi Wild Thang comme gagnant.
« Wild Thang et Ann sont là depuis plusieurs années, et je pense que leur persévérance et leur attitude de ne jamais abandonner les ont vraiment aidés et les ont poussés à franchir le pas cette année », a déclaré Clendenen.
Il a battu Rome – un carlin borgne de 14 ans – et Mochi, un mélange de chihuahua et de Jack Russell Terrier de 9 mois avec une sous-morsure majeure. Parmi les autres concurrents figuraient Daisy Mae, un chiot de 14 ans aux cheveux fins décrit comme « la reine régnante de la beauté non conventionnelle », et Ozzy, un mélange de terrier de 10 ans avec une tête de lit.
Wild Thang a contracté la maladie de Carré – une maladie canine grave et contagieuse – lorsqu'il était chiot. Il a survécu parce qu’il avait été vacciné, a déclaré Lewis, mais le virus a affecté ses dents.
« Parce que ses dents n'ont jamais poussé, sa langue est sortie », a déclaré Lewis, ajoutant qu'elle l'avait appelé Wild Thang « à cause de ses cheveux fous ».
« C'est un petit gars, mais il a l'air énorme parce qu'il n'a que des cheveux », a-t-elle déclaré.
Wild Thang est à la fois confiant et en bonne santé. « C’est un chien heureux », a ajouté Lewis. « Sa queue bouge toujours. »
Lewis a entendu parler du concours il y a cinq ans, après que quelqu'un ait vu Wild Thang et lui ait dit : « C'est le chien le plus laid que j'aie jamais vu, tu devrais l'inscrire au concours. » À l'époque, Lewis et son mari vivaient à Los Angeles. Ils ont déménagé dans l'Oregon en 2020.
« L'objectif du concours de chiens laids est de promouvoir le fait que les chiens n'ont pas besoin d'être parfaits pour être aimables », a déclaré Lewis. « C’est pour cette raison que j’ai décidé de continuer à le soutenir. »
De plus, a-t-elle déclaré, « les autres propriétaires de chiens moches sont géniaux. C'est agréable de côtoyer des gens positifs.
Bien que Wild Thang ne soit pas un chien de sauvetage, Lewis est actif dans la communauté des sauveteurs, a-t-elle déclaré, et a accueilli et relogé plus de 50 chiots au fil des ans.
« C'est mon objectif », a déclaré Lewis, ajoutant qu'elle propose des cours gratuits de dressage de chiens aux gens et utilise l'histoire de Wild Thang pour renforcer l'importance des vaccins pour animaux de compagnie.
« Nous insistons constamment sur ce point », a déclaré Lewis, qui gère le compte Instagram de Wild Thang.
Le concours était sponsorisé par Mug Root Beer et, en tant que grand gagnant, Wild Thang a remporté 5 000 $. Le prix de la deuxième place était de 3 000 $ et celui de la troisième place, de 2 000 $.
Lewis a déclaré qu'elle ferait don d'une partie des fonds à Friends of Coos County Animals, un refuge local, et utiliserait le reste pour couvrir les frais de déplacement liés à la participation à la foire.
Depuis qu'il a remporté le concours, Wild Thang a atteint le statut de célébrité.
À l’aéroport, sur le chemin du retour, « il était très connu », a déclaré Lewis. « Tout le monde devait se faire prendre en photo avec lui et quand ils le faisaient, ils tiraient la langue. »
Hendrix Yancey, 12 ans, était assis à côté de Wild Thang, qui était dans un porte-avions, sur un vol Houston-New York le 23 juin.
« Je regarde et je vois juste cette jolie boule de poils », a déclaré Hendrix, une actrice apparue dans « Stranger Things ».
«Sa petite langue sortait», dit-elle.
Après le vol, Hendrix s'est approchée de Lewis et lui a demandé de prendre une photo avec Wild Thang. C'est à ce moment-là qu'elle a appris qu'il venait d'être couronné chien le plus laid du monde.
« J'ai pu le tenir et il était si doux, moelleux et incroyable », a déclaré Hendrix. « Je ne pense pas que ce soit le chien le plus laid, je pense que c'est le chien le plus mignon. »
Wild Thang semblait chatouillé par cette attention.
« Il aime les gens », a déclaré Lewis. « Il ne pourrait pas être plus heureux. »
Lewis espère que Wild Thang servira de rappel que les apparences ne sont pas la chose la plus importante.
« Même les chiens imparfaits peuvent être parfaits », a-t-elle déclaré.
