Staples s’est immédiatement et fermement rallié au camp de la « course libre ».
Avec l'aide de son mari, Christopher Polk Read, Staples a créé une association à but non lucratif en 2016 et a commencé à recueillir des mustangs qui ont été rassemblés par le Bureau of Land Management, en publiant des histoires à leur sujet sur Facebook et Instagram. Les chevaux ont été rassemblés pour se conformer aux plans d'utilisation des terres et maintenir les pâturages en bonne santé, selon le Bureau of Land Management. Ils sont soit vendus aux enchères, soit détenus dans les corrals et les champs.
« Le jour où ils sont rassemblés, ces familles de chevaux ne se reverront plus jamais », a déclaré Staples, 59 ans, fondatrice de l'association à but non lucratif Skydog Ranch and Sanctuary, un refuge pour les mustangs et les ânes sauvages qui ont été achetés aux enchères et sauvés des enclos et des propriétaires négligents. Elle gère également deux petits ranchs à Malibu, en Californie.
Staples a commencé à acheter des chevaux et à travailler pour réunir le plus grand nombre possible d'entre eux avec les membres de leurs troupeaux d'origine dans son ranch de 9 000 acres à Bend, dans l'Oregon. Elle a également sauvé des ânes sauvages des enclos à animaux et a recueilli des chevaux qui avaient été abandonnés à d'autres agences de sauvetage d'animaux.
« J’ai pensé que je pourrais devenir une sorte de détective des chevaux et aider à réunir certains d’entre eux », a-t-elle déclaré.
Elle a acheté des dizaines de chevaux au fil des ans lors des ventes aux enchères du Bureau of Land Management, dont une quinzaine de mustangs spécialement pour pouvoir les réunir avec d'autres chevaux de son sanctuaire qui provenaient des mêmes troupeaux sauvages, a-t-elle déclaré. KOIN 6 de Portland a récemment fait part de ses efforts.
« Nous sommes en mesure de retrouver certains d'entre eux en identifiant des marques avec l'aide de photographes qui les ont suivis », a déclaré Staples.
« C'est une belle chose de pouvoir voir une injustice réparée et d'assister à des retrouvailles heureuses », a-t-elle déclaré, soulignant que les mustangs forment des liens étroits dans la nature et se souviennent les uns des autres pendant de longues périodes s'ils sont séparés.
« Parfois, il s'agit simplement d'un cheval mâle et d'une jument qui se trouvaient ensemble dans la nature, mais nous avons également réuni une mère et ses jumeaux », a déclaré Staples.
Le photographe et défenseur des chevaux sauvages Scott Wilson fait partie de ceux qui fournissent à Staples des photos afin qu'elle puisse essayer de faire correspondre les chevaux capturés lors de la même rafle.
« Nous avons un bon historique de ces chevaux dans la nature, donc elle ira aux enchères avec une famille en tête », a déclaré Wilson. « Le gouvernement fédéral ne vous présente pas une famille aux enchères. Vous obtenez juste des numéros d'identification. »
« Si vous cherchez un cheval avec une petite tache blanche sur l'œil gauche, Clare fera tout ce qu'elle peut pour trouver ce cheval en utilisant une documentation photographique », a-t-il déclaré.
L'une des retrouvailles les plus joyeuses de Staples a impliqué un cheval nommé Blue Zeus et neuf membres de sa famille, a-t-elle déclaré. Elle avait suivi des photos de Bleu Zeus et de son troupeau du Wyoming pendant des années sur les réseaux sociaux, et elle a déclaré qu'elle avait été dévastée lorsqu'elle a appris en 2020 que le groupe de chevaux avait été précipité dans un piège du Bureau of Land Management par un hélicoptère.
« Lui et sa famille ont été séparés après la rafle, et nous avons passé un an à les traquer », a-t-elle déclaré. « Nous avons versé beaucoup de larmes de joie en le voyant courir à nouveau avec sa famille au ranch. »
Staples a publié une vidéo émouvante des retrouvailles de 2021 sur YouTube, et un documentaire sera publié sur le sauvetage de Blue Zeus cet automne.
« Lorsqu'ils sont rassemblés, beaucoup d'entre eux passent entre les mailles du filet et se retrouvent dans des foyers peu chaleureux », a-t-elle déclaré.
Le conflit entre les éleveurs et les défenseurs des chevaux sauvages couve depuis des décennies, depuis les années 1950, lorsque Velma Bronn Johnston a mobilisé le public après avoir appris que les mustangs étaient rassemblés par les éleveurs du Nevada et emmenés aux abattoirs.
Actuellement, environ 260 chevaux sauvages et 60 ânes vivent dans le sanctuaire de Staples en Oregon, où ils broutent, courent librement et sont généralement laissés tranquilles à moins qu'ils n'aient besoin de soins médicaux, a-t-elle déclaré. Le ranch accueille environ 25 équidés, chevaux et ânes, chaque année, grâce aux dons qui leur sont faits pour les nourrir et payer les soins vétérinaires.
« Les ânes sauvages ont joué un rôle important dans notre sanctuaire depuis le début », a déclaré Staples. « Ce sont des animaux magnifiques, calmes et très curieux. »
La plupart des ânes et des chevaux ont été rassemblés dans l'Oregon et dans neuf autres États de l'Ouest par le Bureau of Land Management, puis adoptés ou vendus aux enchères pour un prix minimum de 125$.
Staples a déclaré que son amour pour les chevaux a commencé lorsqu'elle était enfant, à Cobham, en Angleterre, où elle trouvait du réconfort dans les pâturages pour chevaux de ses voisins.
« J'allais dans les champs où se trouvaient les chevaux et je m'asseyais pour leur parler et leur raconter tous mes problèmes », a-t-elle déclaré.
À l'âge de 10 ans, elle dit qu'un jour, elle a laissé sortir tous les chevaux d'un centre équestre local.
« Je pensais que les chevaux préféreraient courir dans les champs », se souvient Staples.
Cinquante ans plus tard, elle ressent toujours la même chose.
Le Bureau of Land Management prévoit de capturer 20 000 équidés cette année, ce qui laisserait environ 67 000 (dont environ 14 000 nouveaux poulains) en liberté dans 10 États de l'Ouest, a déclaré Jason Lutterman, spécialiste des affaires publiques pour le programme Wild Horse and Burro du Bureau of Land Management.
C'est bien moins que les grands troupeaux que l'on trouvait sur le territoire dans les années 1800, époque à laquelle on estimait à 2 millions le nombre de chevaux sauvages.
« C’est vraiment triste de voir leur nombre diminuer chaque année », a déclaré Staples.
Bien que la loi de 1971 sur les chevaux et les ânes sauvages en liberté ait rendu illégal le harcèlement ou la mise à mort de chevaux sauvages sur les terres fédérales, les gens continuent de les tuer illégalement.
En 2022, 25 mustangs ont été abattus et abandonnés dans les forêts nationales d'Apache-Sitgreaves en Arizona, tandis que 16 ont été abattus dans le sud-est de l'Utah. L'année dernière, 31 mustangs ont été tués lors d'une rafle par hélicoptère du Bureau of Land Management de 2 000 chevaux au Nevada.
Les animaux capturés sont placés dans des enclos et sont exposés au risque de maladie, a déclaré Staples.
Lutterman a déclaré qu'il y a actuellement environ 60 000 mustangs capturés dans les corrals et les pâturages du Bureau of Land Management en attendant de nouveaux foyers.
« S'ils ne sont pas adoptés ou vendus aux enchères, ils paîtront là pour le reste de leur vie », a-t-il déclaré, ajoutant que chaque personne qui achète un cheval sauvage aux enchères doit signer une déclaration sous serment déclarant qu'elle ne vendra pas l'animal à l'abattoir.
« Nous conservons le titre de propriété de l'animal pendant un an et effectuons un contrôle de conformité pour nous assurer que le cheval ou l'âne est bien soigné », a déclaré Lutterman. Une fois l'année écoulée, les équidés sont toujours protégés par la loi de 1971, a-t-il déclaré.
Staples a déclaré qu'en y repensant, elle n'avait jamais ressenti un plus grand but dans sa vie que de sauver et de réunir des mustangs sauvages.
« À 50 ans, je me suis demandé ce qui me rendait heureuse et ce que je pouvais faire de plus utile », a-t-elle déclaré. « J’ai réalisé que beaucoup de mes moments les plus heureux étaient dus au fait que les chevaux étaient entrés dans ma vie et m’avaient sauvée. »
« J’ai décidé qu’il était temps pour moi de les sauver », a déclaré Staples.
« Les chevaux sauvages ont des liens très profonds avec eux. Qui sommes-nous, en tant qu'êtres humains, pour penser que nous sommes la seule espèce à nous soucier de sa famille ? » a-t-elle déclaré.
